NFL: Ο φορμαρισμένος Χέρμπερτ & οι κούρσες του Λαμάρ
- Ο Wild Card γύρος των playoffs ανοίγει με δύο σαββατιάτικες αναμετρήσεις.
ΧΙΟΥΣΤΟΝ ΤΕΞΑΝΣ – ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ ΤΣΑΡΤΖΕΡΣ (11/01, 23:30)
Δίχως hype μπαίνουν στα playoffs οι Τέξανς (10-7) που έκαναν περίπατο στην AFC South, ουδέποτε απειλήθηκε η πρωτοπορία τους στην αδύναμη division, παρότι ο QB Στράουντ δεν έπιασε τα υψηλά στάνταρ της περσινής, rookie, σεζόν του.
Εξασφαλισμένο το #4 της περιφέρειας πηγαίνοντας στην τελευταία αγωνιστική της regular season, ξεκουράστηκαν πρωταγωνιστές στην εύκολη επικράτηση στην έδρα της χειρότερης ομάδας στη λίγκα, Τάιτανς (14-23).
Εν αντιθέσει με το επιθετικό κομμάτι, το οποίο έχει ως σημαντικό άλλοθι τους τραυματισμούς των δύο εκ των τριών βασικών receivers Ντελ & Ντιγκς, η άμυνα των Τέξανς ανήκει στην ελίτ του πρωταθλήματος, με το pass rush να τους οδηγεί σε αρκετές εκ των 10 νικών. #5 σε παθητικό γιαρδών.
Πειστικό το κλείσιμο της regular season για τους Τσάρτζερς (11-6), με τρεις σερί νίκες στις οποίες σκόραραν 34+ πόντους τερμάτισαν στο #5 της περιφέρειας, φυσικά πίσω από τους πρωταθλητές Τσιφς στην AFC West.
Πετυχημένη η πρώτη σεζόν του έμπειρου κόουτς Χάρμπο στο Λος Άντζελες, έκανε πιο επαγγελματική όλη τη λειτουργία της ομάδας, ελαττώθηκαν τα εύκολα λάθη συνολικά και μέσα από την καθοδήγησή του ωρίμασε κι άλλο ο Χέρμπερτ.
Ο ταλαντούχος quarterback των Τσάρτζερς έκλεισε δυνατά την σεζόν και δείχνει πιο έτοιμος από ποτέ για την πρώτη του νίκη στα playoffs. Για το σημερινό παιχνίδι στο Χιούστον δεν θα έχει στη διάθεσή του τον #3 receiver Πάλμερ, αλλά ο σπουδαίος LT Σλέιτερ επιστρέφει από τραυματισμό. Αμφίβολος ο RB1 Ντόμπινς, προπονήθηκε επιφυλακτικά όλη την εβδομάδα, ενώ μέρος των προπονήσεων έχασε και ο RB2 Έντουαρντς.
Εκ των μεγάλων βελτιώσεων της ομάδας υπό τον κόουτς Χάρμπο και η δραστική ανασταλτική βελτίωση, η άμυνα των Καλιφορνέζων επέτρεψε τους λιγότερους πόντους σε όλη τη λίγκα (17.7 μ.ο.)
Δίχως επιθετικό ρυθμό μπαίνουν στην postseason οι Τέξανς και θα δυσκολευτούν να σκοράρουν απέναντι σε μία σοβαρή άμυνα. Εξίσου αν όχι καλύτερη η αμυντική λειτουργία των γηπεδούχων, αλλά οι Τσάρτζερς έχουν τον Χέρμπερτ σε φουλ φόρμα κι έναν πολύ πιο έμπειρο κόουτς, ειδικά στα playoffs. Επιλογή το Τσάρτζερς & Under 51.5 σε απόδοση 2.00.
ΜΠΑΛΤΙΜΟΡ ΡΕΪΒΕΝΣ – ΠΙΤΣΜΠΕΡΓΚ ΣΤΙΛΕΡΣ (12/01, 03:00)
Με εντυπωσιακό τρόπο έκλεισαν την regular season οι Ρέιβενς (12-5), με “καρέ” νικών, στις οποίες σκόραραν 30+ πόντους κατέκτησαν, την AFC North και πλασαρίστηκαν στο #3 της περιφέρειας. Σπουδαίες οι εμφανίσεις του Τζάκσον, ενίσχυσε κι άλλο την υποψηφιότητά του για τον 3ο τίτλο MVP της καριέρας του.
Εύκολο το φινάλε της κανονικής περιόδου με το 35-10 επί των απογοητευτικών Μπράουνς, έκανε θραύση ο Χένρι ολοκληρώνοντας την σεζόν με 1,921 γιάρδες στο έδαφος. Πληγώθηκε όμως η επίθεσή τους με τον τραυματισμό του “υδραυλικού” receiver Φλάουερς, θα χάσει το σημερινό ντέρμπι.
Σε αντίθετη τροχιά μπήκαν στα playoffs οι Στίλερς (10-7), ως το #6 της AFC, έκλεισαν την regular season με τέσσερις διαδοχικές ήττες, στις οποίες ξεγυμνώθηκε το παιχνίδι του QB Ουίλσον, ενώ παράλληλα η άμυνα έπεσε στο league average, με τον ηγέτη Γουάτ να δείχνει κουρασμένος.
Πολύ άστοχος ο έμπειρος QB στην ήττα της τελευταίας αγωνιστικής από τους Μπένγκαλς (17-19), ξεκάθαρα εκτός ρυθμού, έχει διαβαστεί το προβλέψιμο passing game του, του αποτρέπουν τις deep balls και δεν μπορεί να διατηρήσει drives.
Το μεταξύ τους ζευγάρι είναι το πιο σκληρό ντέρμπι της λίγκας την τελευταία 15ετία, συνηθίζουν να παίζουν κλειστά παιχνίδια, συνήθεια όμως που έσπασε μέσα στο Δεκέμβρη, όταν οι Ρέιβενς κυριάρχησαν (34-17) στη Βαλτιμόρη. Με κόντρα μομέντουμ πηγαίνουν στο 3ο ζευγάρωμα της σεζόν, η άμυνα των Στίλερς δεν δείχνει να έχει την έκρηξη για να περιορίσει τους Τζάκσον, Χένρι, αλλά το χάντικαπ των 9.5 πόντων στους γηπεδούχους είναι τεράστιο και για αγώνα playoffs και για τον χαρακτήρα της αναμέτρησης.
Στοιχηματικά θα στραφούμε στο παιχνίδι του Τζάκσον στο έδαφος. Οφείλει να δώσει απαντήσεις για τις αποτυχίες του στα playoffs ο ηγέτης των Ρέιβενς και στα δύσκολα θα τρέξει με την μπάλα. Στα 4/5 τελευταία παιχνίδια ξεπέρασε τις 60 γιάρδες στο έδαφος, επιλογή το Τζάκσον Over 48.5 rushing σε απόδοση 1.88.
